Relația dintre comportamente și mediul înconjurător este descrisă de principiile conditionarii operante. Aceasta are ca și componente antecedentul, comportamentul și consecința.
Antecedentul se referă la situația sau evenimentul care apare înainte de comportamentul dorit sau problemă. Este momentul care declanșează reacția. Antecedentele pot fi de natură variată, cum ar fi instrucțiuni, cereri, zgomote, lumină, și multe altele. Comportamentul este acțiunea sau reacția copilului la antecedent. Comportamentul poate fi observat și descris în mod obiectiv. Înțelegerea acestui comportament este cheia în intervenția ABA. Consecința reprezintă răspunsul sau evenimentul care urmează comportamentului. Consecințele pot fi pozitive (recompense) sau negative (ignorarea comportamentului). Ele pot influența dacă comportamentul se repetă sau nu.
Modelul Antecedent-Comportament-Consecinta ne ajută să înțelegem mai bine comportamentele copiilor și să dezvoltăm strategii eficiente de intervenție. Când observăm și înțelegem antecedentele și consecințele, putem să ne concentrăm pe modificarea comportamentului într-un mod pozitiv.